In februari 2024 onthulde CitizenLab een informatieoperatie genaamd “PAPERWALL”. Deze van oorsprong uit China afkomstige beïnvloedingsoperatie heeft wereldwijd een netwerk van 123 nep-mediakanalen opgebouwd, met een sterke aanwezigheid in Europa. Tot de blootgestelde activa behoorden een Belgische en een Luxemburgse website.
Deze sites, die voor de gemiddelde internetgebruiker legitiem lijken, presenteerden geplagieerde inhoud in lokale talen en Engels, waarbij ze vaak Chinese belangen promootten. Bij nadere beschouwing blijkt dat ze geen originele inhoud aanbieden, geen advertenties weergeven en geen contactgegevens van journalisten hebben, wat erop wijst dat hun primaire rol niet het genereren van advertentie-inkomsten is. Bovendien ondersteunt de Engelse inhoud op deze sites op flagrante wijze de Chinese belangen, wat een strategie onderstreept van het herhaaldelijk voorkomen van dezelfde inhoud op verschillende sites, waarschijnlijk voor een betere zichtbaarheid in zoekmachines.
De verbinding van de operatie met het bredere netwerk, zoals TimesNewswire, en overeenkomsten met eerdere Chinese informatieoperaties suggereren een systematische aanpak van beïnvloeding en desinformatie. De ontdekking van PAPERWALL sluit aan bij eerdere onthullingen over soortgelijke Chinese activiteiten, en benadrukt de voortdurende inspanningen op het gebied van desinformatie die aan Chinese bronnen worden toegeschreven.
Lees hier het volledige onderzoek (in het Engels).