Une photo du “dernier géant humain” en 1901 ? Attention, elle a été générée par une IA

Une photo en noir et blanc d’un homme immense au milieu d’une foule circule sur Facebook dans plusieurs pays d’Afrique francophone. Les internautes qui la partagent assurent qu’il s’agit d’une image d’archive montrant “le dernier géant humain” en 1901. Attention : ce “géant” n’a jamais existé et cette photo a été générée par le logiciel d’intelligence artificielle Midjourney, très utilisé pour créer des images variées à partir de requêtes écrites. Depuis quelques mois, de telles images pseudo-historiques générées par l’IA pullulent sur les réseaux sociaux, trompant un nombre sans cesse croissant d’internautes. 

Un homme immense domine la foule, plusieurs mètres au-dessus des têtes des passants qui l’entourent. Sa longue barbe broussailleuse dissimule son expression, seuls ses yeux semblent fixer la caméra. Planté au milieu d’une rue pavée, il surplombe même les toits des maisons environnantes.

“Cette photo a été prise vers 1901, c’était le dernier géant humain connu encore en vie“, affirment plusieurs internautes en partageant cette image sépia. Cette dernière a également circulé avec des affirmations identiques ou similaires sur Facebook en russe et sur TikTok notamment en anglais, cumulant plusieurs millions de vues.

Capture d’écran d’une publication Facebook, réalisée le 9 mai 2023

Attention : cette image n’est pas authentique. Elle a été générée par Midjourney, une intelligence artificielle (IA). Comme de nombreuses autres IA telles DALL-E, Craiyon ou encore Stable Diffusion, cet outil est capable, à partir d’une immense base de données, sans cesse alimentée par les demandes d’utilisateurs, de générer une infinité de clichés à partir de quelques mots-clés descriptifs (“prompt”, en anglais) et/ou d’une image.

Fausse photo d’archive

Une recherche d’image inversée sur le moteur de recherche Google permet de retrouver cette photo sur ce site, qui reprend la publication d’un compte nommé @HoaxEye sur le réseau social Mastodon (archive).

Ce compte de vérification visuelle – précédemment cité par l’AFP (archive) – assure que l’image n’a rien d’authentique. “Beaucoup de gens ont l’air de croire qu’il a un jour existé des géants sur Terre. Cette photo a été créée par l’intelligence artificielle Midjourney“, note @HoaxEye en indiquant ce qu’il affirme être la source de l’image : une chaîne Telegram en langue russe dédiée aux images créées par l’IA.

On retrouve en effet la photo virale dans un message publié le 26 avril sur ce réseau social (archive). La description qui l’accompagne avance qu’il s’agit là du “dernier des géants [flânant] dans les rues” et que “cette photo a été prise vers 1890“. Mais en réponse à un internaute qui accuse le message de realyer une “infox“, l’auteur répond avec sarcasme : “Oh, vraiment ?“

La photo semble avoir été pour la première fois publiée sur Internet le 26 avril sur le canal (archive) dédié aux images créées par Midjourney sur le réseau social Reddit, comme le note l’agende presse Reuters (archive). On retrouve régulièrement sur cette plateforme des images détournées par la suite (archive).

Capture d’écran d’une publication sur Reddit, réalisée le 10 mai 2023

Lorsqu’on zoome dans l’image haute définition trouvée sur Reddit, on remarque par ailleurs quelques incohérences et défauts qui peuvent mettre sur la piste d’une image générée artificiellement – des indices évoqués par l’AFP précédemment dans un guide pour repérer ce type de contenus (archive).

La main droite du “géant” ne semble ainsi compter que quatre doigts, dont un index complètement disproportionné. Plusieurs visages dans la foule sont également déformés.

Image publiée sur Reddit, avec loupes ajoutées par l’AFP le 10 mai 2023

Plusieurs essais réalisés par l’AFP sur la cinquième version de Midjourney avec différentes requêtes donnent des résultats présentant certaines similarités avec l’image devenue virale, comme on peut le voir ci-dessous : même composition d’image, notamment, mêmes teintes et mêmes visages parfois déformés ou flous.

Photos générées par l’AFP grâce à Midjourney, orné d’un filigrane ajouté par l’AFP le 9 mai 2023

Une deuxième photo publiée par l’utilisateur sur Reddit – mais pas virale sur les réseaux sociaux, contrairement à la première -, également générée grâce à Midjourney,  présente un personnage qui ressemble moins à un humain et plus à un géant tout droit sorti d’un conte. Les branchages ou cordes qui dissimulent son visage ressemblent fortement à ceux qui drapent les corps de certains des “géants” générés par l’AFP.

En résumé, l’image virale n’a donc rien à voir avec une image d’archive authentique montrant “le dernier des géants”. Le record de l’homme le plus grand du monde ayant été enregistré est d’ailleurs détenu par Robert Wadlow, un Américain mesurant 2,72 mètres né en 1918 et mort en 1940 selon le livre Guinness des records (archive). Bien loin des cinq mètres, peu ou prou, que semble mesurer le “géant” de l’image virale. Toujours selon le livre Guinness, l’homme vivant le plus grand du monde est actuellement Sultan Kösen, un Turc né en 1982 et mesurant 2,47 mètres.

Cette image a également été vérifiée par l’AFP en arabe (archive).

(Ré)écrire l’histoire avec l’IA

Au-delà de ce seul exemple, les infox historiques ayant pour support de prétendues photos ou documents d’archives – en réalité générées par des IA – pullulent sur les réseaux sociaux depuis quelques mois.

Des images des conséquences d’un tremblement de terre et d’un tsunami ont ainsi été générées (archive) avec Midjourney et présentées sur les réseaux sociaux comme étant des photos d’archive de cette catastrophe inventée de toutes pièces qui aurait ravagé la côte pacifique du Canada et des Etats-Unis en 2001 (archive).

Conseillère historique à l’origine du compte Twitter @FakeHistoryHunter (archive) qui se spécialise dans la vérification des infox historiques, Jo Hedwig Teeuwisse estime que ces fausses images d’archives ont fait leur apparition en masse sur ces plateformes en 2022. “Mais le fait que les gens tombent de plus en plus fréquemment dans le panneau est récent“, note cette spécialiste dans un entretien avec l’AFP le 10 mai.

Un phénomène qu’elle attribue aux récentes améliorations technologiques des logiciels d’intelligence artificielle, de plus en plus performants. Mais selon elle, les images “historiques” générées par l’IA peuvent tromper pour plusieurs raisons spécifiques.

“Les gens ne s’attendent pas à ce que des personnes fabriquent de fausses photos anciennes. En revanche, ils s’y attendent peut-être un peu plus lorsqu’ils regardent une photo moderne“, analyse Jo Hedwig Teeuwisse.

Par ailleurs, des images censées montrer une époque révolue sont plus difficiles à observer de manière critique. “Quand vous regardez aujourd’hui une photo contemporaine, c’est beaucoup plus facile. Vous reconnaissez les choses parce que votre cerveau et vos yeux sont habitués à voir ces éléments tous les jours et votre instinct peut vous dire que quelque chose ne colle pas.”

Enfin, la tentation peut être grande de créer ou de partager des images inédites censées montrer une histoire oubliée ou passée sous silence. La spécialiste note par exemple qu’elle a pu regretter, en parlant de femmes oubliées par l’Histoire, de ne pas trouver d’images les représentant. “Je me dis souvent : si seulement j’avais une photo, j’aimerais tellement avoir une photo… Mais en créer une artificiellement, c’est tout autre chose. Donc si quelqu’un en trouve une dont l’origine n’est pas spécifiée et qui pourrait être vraie, cela peut être très tentant de la partager.”

En mars, des utilisateurs ont ainsi partagé sur Facebook ce qu’ils croyaient être une photo des “Chinois originels“, des personnes noires aux traits asiatiques. Une image mettant en lumière “l’histoire noire“, croyaient démontrer ces internautes, qui faisaient en réalité circuler des images générées par l’IA comme l’a identifié(archive) le compte de vérification @HoaxEye (archive).

Sauf que ce désir de visibilité peut conduire les gens à “croire des choses qui sont fausses historiquement” : lorsque l’IA permet de créer des preuves pseudo-historiques, elle représente un grand “danger“, alerte Jo Hedwig Teeuwisse.

Modifier ou falsifier des images – qu’il s’agisse de dessins, de peintures ou de photographies – n’est pas un phénomène nouveau. En 1840, le pionnier français de la photographie Hippolyte Bayard mettait en scène son propre cadavre qu’il avait photographié et présenté (archive) comme le corps d’un homme noyé. La célèbre photo du drapeau soviétique hissé au sommet des ruines du Reichstag à Berlin en 1945, prise par Evgueni Khaldeï, a été retouchée à des fins de propagande (archive).

Ce qui change aujourd’hui, c’est la généralisation des outils et des compétences pour éditer et retoucher des images. “Dans le passé, le peintre n’avait qu’un seul tableau, le photographe n’avait qu’un seul négatif et quand il fallait les retoucher, on avait besoin d’un ou de plusieurs experts pendant plusieurs heures“, rappelle Jo Hedwig Teeuwisse. “Maintenant, c’est quelque chose que tout le monde peut faire et il y a des millions, voire des milliards de photos téléchargées sur Internet tous les jours.”

Quelques conseils donc pour ne pas se laisser berner par les infox historiques, en plus des indices déjà identifiés par l’AFP (archive) : vérifier si l’image censée être d’époque a déjà été publiée avant ces deux dernières années en ligne (si ce n’est pas le cas, la photo a pu être générée par l’IA plutôt que tout juste découverte fortuitement) et chercher si possible l’avis d’experts de l’époque dont semble dater la photo.

“Si vous voulez faire une fausse photo des années 1930, vous devez vous assurer que les coupes de cheveux ressemblent à celles en vogue dans les années 1930, que les vêtements datent des années 1930, que les voitures à l’arrière-plan étaient en circulation dans les années 1930. C’est très difficile“, insiste l’autrice de @FakeHistoryHunter, selon qui sur ces éléments, l’IA peut – encore – se tromper.