Le 8 août 2023, des incendies ont ravagé l’île hawaïenne de Maui, détruisant notamment sa ville principale Lahaina, et causant la mort de plus de 110 personnes. Depuis, des internautes prétendent démontrer que les “administrateurs de la ville” avaient organisé une réunion en janvier 2023 pour présenter un projet de “refonte totale” de la ville en “smart city”, un concept de développement urbain visant à améliorer la vie en ville grâce aux nouvelles technologies. Ces internautes font référence à l’organisation, à cette date, à Hawaï, de la 56e édition de la Conférence internationale de Hawaï sur les Sciences du système (HICSS), un événement annuel qui rassemble des chercheurs du monde entier dans ce domaine. Si des conférences autour du concept de “smart city” y ont eu lieu, aucune ne faisait référence à sa mise en place sur l’île de Maui, comme l’AFP a pu le vérifier dans le programme de l’événement, et comme l’ont confirmé des organisateurs de l’HICSS et un chercheur présent à cette édition.
“En janvier 2023, les administrateurs de la ville [sic] de Maui/Hawaï, avaient organisé une réunion au cours de laquelle ils ont présenté un projet de refonte totale de la ville en smart city. Par les miracles des coïncidences grâce à un super incendie, plus rien ne s’oppose au projet” : à en croire ce message relayé sur X (ex-Twitter) et Facebook (1, 2, 3), les incendies qui ont quasiment rasé la cité portuaire de Lahaina, sur l’île de Maui, le 8 août 2023, et provoqué au moins 110 morts, ouvriraient la voie à une transformation considérable de la localité, qui aurait été ouvertement annoncée début 2023.
Selon ces publications, une telle métamorphose de Lahaina en une “ville intelligente” – un “nouveau concept de développement urbain” consistant à “améliorer la qualité de vie des citadins” en rendant la ville “plus adaptative et efficace” grâce à de “nouvelles technologies“, comme le détaille la Commission nationale de l’informatique et des libertés (CNIL) sur son site (lien archivé) – aurait en effet été publiquement détaillée en janvier 2023 lors de la tenue, à Hawaï, de la 56e édition de la Conférence internationale de Hawaï sur les Sciences du système (HICSS).
Ces messages partagent, en guise d’illustration, une image en anglais indiquant : “Maui a tenu une conférence sur la ‘smart city’ en janvier 2023“, accompagnée d’une photo de l’hôtel Hyatt Regency Maui, où se déroulait l’événement.
Mais si l’HICSS 56 a bien eu lieu sur l’île de Maui, à Hawaï, entre le 3 et le 6 janvier 2023, les discussions qui y ont lieu entre chercheurs autour du concept de “smart city” n’ont en rien évoqué une transformation de Maui en ce sens, comme on peut le voir sur le programme de l’événement (lien archivé).
Plusieurs conférences portaient sur le thème de la “ville intelligente” (lien archivé) mais aucune n’évoquait l’île de Maui, chacune portant soit sur des discussions théoriques autour des “smart cities” ou sur des exemples concrets situés dans d’autres parties du globe (le Costa Rica, Montgomery, San Diego, New York, Calgary, Londres, Vienne, Singapour).
Comme l’indique sur son site (lien archivé) l’Agence nationale de la sécurité (NSA) américaine, qui sponsorisait cette édition de l’HICSS, cet événement “qui a lieu pour la première fois en 1968” rassemble en effet les “meilleurs experts académiques et professionnels de plus de 60 pays différents pour partager leurs connaissances dans les domaines de l’informatique, de l’information et des sciences du système“.
“Notre conférence n’est pas une ‘conférence smart city visant à transformer Maui intégralement en île intelligente‘”, indiquait à l’AFP le 15 août 2023 Thayanan Phuaphantong, coordinateur de programme à l’HICSS.
Joint par l’AFP le 16 août 2023, Tung Bui, coordinateur des conférences de l’HICSS, précisait pour sa part : “Le concept des ‘smart cities’ fait l’objet de débats depuis au moins trois décennies, ce qui coïncide avec l’émergence de l’utilisation, par les gouvernements, de bases de données et autres outils technologiques afin d’améliorer les services publics touchant au transport, à la santé publique, et plus encore. Sur les plus de 2.000 chercheurs qui viennent présenter chaque année leur travail à notre [événement], certains travaillent sur l’e-gouvernement, et quelques-uns sur les smart cities. […] Nous n’avons eu aucune discussion spécifique sur le fait de transformer Maui en smart city.”
Matti Rossi, professeur des systèmes d’information à l’Ecole de commerce de l’université finlandaise d’Aalto, et co-auteur de l’une des études sur les smart cities présentées à l’HICSS 56, indiquait le même jour à l’AFP : “C’est moi qui ait présenté notre étude à la conférence et je peux confirmer que nous n’avons aucunement discuté de Maui en tant que smart city. Nous avons en revanche débattu avec entrain des théories et concepts autour des smart cities et de leur mise en place dans le monde.”
Le chercheur estime par ailleurs que de tels développements, “évolutifs et très progressifs“, ne seraient nullement aidés ou favorisés par le fait que des “infrastructures soient endommagées“, comme cela a été le cas à Maui avec les récents incendies.
Des incendies à l’origine de nombreuses rumeurs infondées sur les réseaux sociaux
Depuis ces incendies, l’AFP a consacré plusieurs articles de vérification aux rumeurs infondées ou fausses circulant sur les réseaux sociaux depuis la catastrophe, telles que des images décontextualisées prétendant prouver que les incendies ont été provoqués par des “tirs de lasers”.
Le feu qui a englouti la cité portuaire de Lahaina, ex-capitale du royaume d’Hawaï, est l’incendie le plus meurtrier depuis plus d’un siècle aux Etats-Unis.
Depuis une semaine, un procès en incompétence est fait aux autorités locales, notamment car les sirènes d’alarme n’ont pas retenti sur Maui. Mais cela ne relevait pas d’un oubli ou d’une négligence et a été publiquement assumé le 16 août 2023.
Si l’origine des incendies dévastateurs restait encore inconnue à la date du 17 août 2023, l’enquête sur la gestion de la crise ouverte par l’avocate générale de l’archipel américain le 11 août doit tenter de la déterminer.
Le fournisseur d’électricité Hawaiian Electric est également visé par une plainte, car il n’a pas coupé volontairement le courant, ce qui a pu augmenter le risque d’incendies à cause de la chute de nombreux poteaux électriques.
A Lahaina, des dizaines d’habitants pris de court se sont jetés à la mer pour échapper aux flammes.
Dans ce contexte, la Maison Blanche a annoncé le 16 août 2023 que Joe Biden allait se rendre sur l’archipel le 21 août, pour rencontrer survivants, secouristes et responsables.
Joe Biden avait rapidement déclaré l’état de catastrophe naturelle à Hawaï, ce qui a permis de déployer des moyens d’assistance d’urgence de l’Etat fédéral.
