Depuis la fin du mois de juillet 2023, une vidéo très partagée sur les réseaux sociaux montre des soldats agitant des drapeaux blancs, encerclés par des chars. Les internautes qui partagent la vidéo prétendent qu’il s’agit de soldats ukrainiens se rendant à l’armée russe sans même combattre. Mais cette vidéo a été décontextualisée, permettent de déterminer les recherches de l’AFP. Ces images ont été tournées le 25 mai 2023 lors d’un échange de prisonniers entre l’armée ukrainienne et le groupe paramilitaire russe Wagner, vers Bakhmout, dans l’est de l’Ukraine.
La vidéo, d’un peu moins d’une minute, qui semble filmée par un drône, montre des soldats en uniforme marcher en rang, sur une route, entourés par des drapeaux blancs et une dizaine de chars, au milieu de champs. A première vue, peu d’indices visuels permettent de déterminer où se déroule la scène.
“Les soldats ukrainiens ne veulent pas mourir pour Zelensky. Ils se rendent sans combattre !” affirme sur X (ex-Twitter) un internaute au sujet de cette vidéo. Sa publication a été partagée plus d’un millier de fois depuis fin juillet.
La vidéo circule également sur TikTok (1, 2), Vkontakt et sur Facebook en français, mais également en allemand, en slovaque, en serbe ou encore en anglais (1, 2, 3).
Elle a été publiée à la fin du mois de juillet 2023, quelques jours après que la Russie se soit retirée unilatéralement de l’accord céréalier, engendrant de nouvelles tensions, notamment dans la mer Noire (comme l’explique cette dépêche de l’AFP archivée ici).
Mais cette vidéo a été décontextualisée : contrairement à ce que prétendent certains utilisateurs, elle montre un échange de prisonniers et non des soldats Ukrainiens capituler sans se battre.
Un échange de prisonniers qui s’est tenu le 25 mai 2023
Nous avons utilisé l’outil InVID, co-développé par l’AFP, et notamment la fonctionnalité “video keyframes”, pour segmenter la vidéo en imagettes que l’on soumet à des moteurs de recherche sous forme de recherche d’image inversée pour savoir si cette vidéo a déjà été diffusée sur internet avant.
Parmi les résultats de la recherche, une discussion sur Reddit de juillet 2023 (archivée ici) contient la vidéo et mentionne qu’il s’agirait d’un échange de prisonniers entre la Russie et l’Ukraine.
Une autre vidéo YouTube (archivée ici), trouvée depuis la recherche d’image inversée du moteur de recherche russe Yandex, montre la même scène, mais filmée sous un angle différent.
La première occurrence de la vidéo que nous vérifions retrouvée par l’AFP a été postée sur YouTube le 28 mai 2023, par la chaîne Kanal 13. Elle s’accompagne de sous-titres en anglais selon lesquels cette scène montrerait un échange de prisonniers qui se serait tenu le 25 mai 2023.
Une recherche par mots-clés sur Google, en utilisant les termes “échange de prisonniers“, “25 mai 2023“, “Russie” et “Ukraine” en anglais, français, russe et ukrainien mène à une vidéo du média britannique The Telegraph (archivée ici), qui montre des images très similaires mais avec une prise de vue différente.
Le journal britannique indique que cette scène date du 25 mai 2023 et montre un échange de prisonniers entre l’armée ukrainienne et le groupe paramilitaire russe Wagner, qui combat aux côtés de l’armée russe en Ukraine.
Plusieurs autres médias se sont saisis du sujet (1, 2, 3, 4, dont les articles sont archivés ici 1, 2, 3, 4) et ont également rapporté que 106 prisonniers ukrainiens avaient été libérés dans le cadre d’un échange avec la Russie.
Ces chiffres correspondent à ceux donnés par le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui a déclaré dans un discours du 25 mai que 106 Ukrainiens – 98 soldats et sergents et huit officiers – avaient été libérés lors de l’échange (archivé ici).
L’opération s’était déroulée quelques jours après la revendication par le chef de Wagner, Evguéni Prigojine, du contrôle de la ville de Bakhmout, dans l’est de l’Ukraine, le 20 mai 2023 (dépêche archivée ici).
A partir de ces informations, l’AFP a pu retrouver d’autres vidéos de l’événement. Le quartier général de coordination pour le traitement des prisonniers de guerre a publié une vidéo des prisonniers libérés sur sa chaîne YouTube (archivée ici) et Wagner a également posté une vidéo sur son compte Telegram le jour de l’échange (archivée ici).
La 93e brigade mécanisée de l’armée ukrainienne a également posté une vidéo de l’opération sur YouTube (archivée ici).
Des vidéos de l’échange ont circulé sur Telegram (1, 2) et sur X (ex-Twitter), mais l’origine exacte de la vidéo que nous vérifions n’a pas pu être déterminée.
Plusieurs indices géographiques et visuels permettent de localiser la vidéo vers Bakhmout
Les prises de vue aériennes des vidéos dont nous disposons permettent de confirmer qu’elles dépeignent toutes le même événement, sous des angles différents.
La disposition des véhicules (en bleu ci-dessous), la tache blanche sur la route (en rouge), ainsi que les colonnes de soldats près de l’herbe (en vert), apparaissent à la fois sur la vidéo qui circule en ligne et dont nous ignorons l’origine, et sur les vidéos filmées sous un autre angles qui ont montré l’échange de prisonniers.
Parmi les éléments visuels, on reconnaît sur toutes les vidéos un chemin de terre entre les champs (en vert).
Grâce à ce chemin, l’AFP a pu géolocaliser précisément que l’échange de prisonniers a eu lieu sur un une route secondaire reliant Bakhmout au village d’Ivanivske (archive ici).
Pour retrouver le lieu, l’AFP est parti d’une carte de Bakhmout qui détaille les zones sous contrôle des parties impliquées dans le conflit.
Selon la carte publiée le 25 mai 2023 par l’Institut pour l’étude de la guerre (archivée ici), un groupe de réflexion basé aux États-Unis qui fournit des recherches sur les conflits, la majeure partie de la ville était contrôlée par les troupes russes ce jour-là.
Si l’échange devait avoir lieu sur un territoire neutre, il se serait donc probablement déroulé à l’extérieur de la ville, côté ouest, où les russes n’avaient pas le contrôle. Il ressort également des vidéos que l’échange n’a pas eu lieu sur une autoroute, donc l’ autoroute T0504 a pu être exclue des recherches.
A partir de tous ces indices et après avoir étudié les différentes routes de la région, l’AFP a trouvé le lieu exact où s’est tenu l’échange de prisonniers (lien archivé ici). En comparant les séquences de la vidéo et la vue de Google Maps, on retrouve l’intersection entre la route et le chemin de terre (en rouge).
Le compte GeoConfirmed, spécialisé dans la localisation de contenus à partir d’indices visuels, est parvenu à la même conclusion que l’AFP (archivée ici).
GeoLocation:
(proof by @COUPSURE) pic.twitter.com/hLu7ukL0TY— GeoConfirmed (@GeoConfirmed)
May 25, 2023
Le drapeau blanc n’est pas synonyme de reddition
Contrairement à ce que certains internautes ont pu interpréter en voyant des soldats entourés de drapeaux blancs sur la vidéo que nous vérifions, ces fanions ne sont pas synonymes de reddition.
Ils peuvent également signifier que les factions belligérantes ne se tireront pas dessus lors d’une rencontre, comme un échange de prisonniers.
Dans son règlement sur le Droit international humanitaire dans les conflits armés , le ministère fédéral de la Défense allemand mentionne le drapeau blanc comme symbole utilisé dans le cadre des négociations.
Selon Julia Grignon, chercheuse en droit des conflits armés à Institut de recherche stratégique de l’École militaire (Irsem) et professeure à l’université Laval au Canada, interrogée par l’AFP le 18 août “à l’origine, le drapeau blanc est un symbole parlementaire“, autrement dit, l’usage du drapeau blanc permet une situation de pour-parler, pour parlementer.
“Il n’y a pas de règles qui régissent les échanges de prisonniers“, précise Julia Grignon “mais dans cette vidéo, on peut supposer que les drapeaux sont utilisés pour signifier une trêve des hostilités”.
La contre-offensive ukrainienne lancée en juin
L’Ukraine a lancé en juin une contre-offensive pour repousser les forces russes des territoires de l’est et du sud (dépêche archivée ici). L’un des objectifs étant de récupérer la ville de Bakhmout, actuellement aux mains des russes.
Cette contre-offensive a pour “objectif” de libérer toute l’Ukraine, “peu importe le temps que cela prendra”, a déclaré le 16 août 2023 à l’AFP le chef de la diplomatie ukrainienne, Dmytro Kouleba.
L’AFP a vérifié de nombreuses déclarations et images décontextualisées sur la guerre en Ukraine depuis l’invasion par la Russie du pays, le 24 février 2022.
