Une peinture numérique est partagée sur les réseaux sociaux depuis plusieurs années par des internautes affirmant qu’il ne s’agit “pas d’un tableau”, mais de “l’image la plus détaillée d’une cellule humaine à ce jour, obtenue par radiographie, résonance magnétique nucléaire et microscopie cryoélectronique”. Il s’agit en réalité d’une illustration à visée pédagogique, réalisée il y a plus de vingt ans, a expliqué son auteur à l’AFP. Les technologies actuelles ne permettent pas d’obtenir une représentation de cellule avec ce niveau de détail ni ces couleurs, a déclaré un biologiste à l’AFP.
“Ce n’est pas un tableau. C’est l’image la plus détaillée d’une cellule humaine à ce jour, obtenue par radiographie, résonance magnétique nucléaire et microscopie cryoélectronique”, affirme l’auteur d ‘une publication, relayée plus de 600 fois depuis août 2022. Il partage une image colorée de ce qui ressemble à une cellule, avec ses différents éléments.
Cette image accompagnée d’un commentaire trompeur a également été partagée plus récemment, en mars 2023. Elle a également circulé sur les réseaux sociaux dans d’autres langues et fait l’objet d’articles de vérification de l’AFP en roumain, en hongrois en anglais ou encore en polonais.
Certaines publications en français semblent avoir été traduites depuis l’anglais, puisqu’elles parlent de “gallons” – une unité de volume utilisée pour mesurer les liquides et utilisée dans les pays anglo-saxons.
Dans les commentaires de ces publications, certains internautes sont admiratifs: “c’est absolument merveilleux et incroyable”. D’autres préviennent que l’image n’a “rien à voir avec une ‘radiographie, résonance magnétique nucléaire et microscopie cryoélectronique’ (sic) Il s’agit d’une représentation artistique réalisée par Russell Kightley”.
Une “illustration” à visée pédagogique
Une recherche d’image inversée avec l’outil Tineye renvoie en effet vers plusieurs sites mentionnant l’artiste anglo-australien Russell Kightley: ici (lien archivé) ou ici (lien archivé) par exemple.
Une recherche sur le site de l’artiste permet de retrouver cette image (lien archivé ici) intitulée “cellule animale”. La description indique qu’il s’agit de l’“illustration en coupe d’une cellule animale montrant les principales ultrastructures et organites d’une cellule (…) Des couleurs dignes d’un bijou et des détails très fins font de cette image un outil idéal pour illustrer la complexité au niveau cellulaire. Créée à l’origine pour BioCam, cette image figure en pleine page dans le dernier best-seller de Richard Dawkins, ‘The Greatest Show on Earth'”.
On retrouve également cette image sur le site de l’entreprise BioCam (numéro wc48), qui génère des tableaux et des affiches de biologie.
La biographie de Russell Kightley disponible sur son site indique qu’il a débuté l’illustration médicale en milieu hospitalier en 1981 et qu’il est l’auteur de plusieurs vidéos d’éducation sur la santé. Ses illustrations sont aujourd’hui publiées dans de nombreuses revues scientifiques comme Nature, New Scientist, BMJ, sur le site de la Nasa ou encore dans le livre du biologiste britannique Richard Dawkins, Le plus grand spectacle du monde (The Greatest Show on Earth).
Une représentation artistique de la réalité
Contacté par l’AFP le 12 mai 2022, Russell Kightley a expliqué: “il s’agit d’une peinture réalisée pour une affiche éducative il y a plus de vingt ans”. Il s’agit donc bien d’une illustration et non d’une image résultant de l’utilisation de techniques d’imagerie médicale, contrairement à ce qu’affirment certains internautes.
Interrogé sur le réalisme de cette image, Russell Kightley a déclaré à l’AFP: “toutes les illustrations scientifiques sont, d’une façon ou d’une autre, des interprétations artistiques. Certaines s’efforcent d’être plus précises que d’autres, par exemple en respectant les échelles relatives des composants de l’image ou de l’animation (par exemple, la taille des protéines virales et des molécules d’anticorps)”.
“Pour cette image, j’ai fait de mon mieux pour la rendre aussi précise et respectueuse des échelles que possible, tout en la gardant claire et générique“, a-t-il ajouté, avant de préciser qu’ “au final, il s’agit d’une peinture numérique, donc il y a une grande part d’interprétation”.
Dans un article de blog publié le 25 juillet 2021 et dans lequel il évoque les fausses informations dont a été victime son travail, Russell Kightley donne des précisions sur la technique utilisée pour réaliser cette image: “il a fallu six semaines de travail à temps plein pour créer (cette image) en utilisant Painter”, un logiciel d’art numérique, qui permet de réaliser des peintures digitales.
“Je voulais que cela ressemble à une boîte à bijoux ouverte”, explique l’artiste, qui précise que “les couleurs sont arbitraires”. Il s’agit “d’une cellule animale (y compris humaine) générique, conçue comme un outil d’enseignement de base pour la biologie”.
Pour créer cette image, Russell Kightley a expliqué à l’AFP avoir réalisé “beaucoup de recherches sur la structure cellulaire”. “Les humains sont des animaux, donc une cellule animale basique est pertinente (pour représenter) une cellule humaine”, a-t-il précisé.
“Les cellules humaines ne sont pas fondamentalement différentes des cellules animales. Il y a bien sûr des différences qui affectent certains cellules spécialisées, mais en général les cellules eucaryotes typiques sont structurées de la même manière”, a déclaré à l’AFP le Dr Renata Godlewska, du département de génétique bactérienne à l’Institut de microbiologie de Varsovie, le 17 mai 2022.
Emilia Skirmuntt , virologue spécialiste de l’évolution et chercheuse postdoctorale au sein de l’Oxford Vaccine Group de l’Université d’Oxford, a également expliqué que les humains étant des vertébrés et des mammifères, “leurs cellules, comme les cellules de tous les animaux, sont des cellules eucaryotes sans paroi cellulaire”.
“Schéma simplifié”
L’AFP a soumis cette image au directeur adjoint scientifique de l’institut des sciences biologiques du CNRS, Patrick Blader. “On est sur un schéma de cellule très simplifié, un rendu artistique plus ou moins correct, mais qui n’est pas sorti de données scientifiques”, a-t-il expliqué le 20 mars 2023.
Une représentation de cellule obtenue à l’aide de techniques d’imagerie médicale n’aurait “pas de couleur”, a-t-il précisé. Actuellement “on peut voir les parties de cellules en haute résolution, mais il n’est pas possible d’avoir ce type de détails impressionnants”, a-t-il ajouté.
Les techniques d’imagerie évoquées dans ces publications trompeuses permettent en revanche aux scientifiques de modéliser des représentations 3D de cellules, comme cette image (lien archivé), qui a également fait l’objet d’un article de vérification (en allemand) de l’AFP. Il s’agit, explique son auteur, du “rendu 3D d’une cellule eucaryote modélisé à l’aide de données de radiographie, de résonance magnétique nucléaire (RMN) et de cryo-microscopie électronique”.
La cryo-microscopie, récompensée par le prix Nobel de Chimie en 2017, permet de déterminer la structure des protéines et des virus. La radiographie utilise des rayons X pour observer l’intérieur du corps et diagnostiquer d’éventuels problèmes et la résonance magnétique nucléaire permet d’observer la structure d’un atome et de cartographier l’oxygène du corps humain.
